Un grupo de científicos de varios países presididos por Tanja Woyke, microbióloga del Instituto Conjunto de Genoma (EE.UU.), consiguieron leer genomas con la ayuda de una sola célula.
Secuenciando el ADN de células individuales lograron descifrar en un solo intento los genomas de 201 bacterias y arqueas (dos de los tres dominios de microorganismos unicelulares) jamás cultivadas en un laboratorio. Las muestras estudiadas provenían de hábitats diferentes, desde fuentes hidrotermales hasta las aguas residuales de un reactor químico de una planta en México. En total, se trató de nueve hábitats muy diferentes en los que se desarrollan microorganismos pertenecientes a 29 grandes ramas del árbol de la vida en gran medida inexploradas.
Según los científicos, sus resultados abren la vía para estudiar 'la materia oscura microbiana', organismos cuya existencia se postula teóricamente, pero que nunca habían sido investigados experimentalmente debido a la imposibilidad de cultivarlos en un laboratorio. Destacan que el hecho de que puedan descifran centenares de genomas basándose en células individuales simplifica mucho la tarea. Sus experimentos dan pistas para leer hasta un 20% de la 'materia oscura' presente en algunos hábitats que anteriormente se había pronosticado solo de forma teórica, facilitando la interpretación de la función del ecosistema a nivel de organismos.
La comunidad científica no tardó en comentar que se trata de un estudio revolucionario y un paso sistemático hacia una mejor comprensión de la evolución biológica en nuestro planeta. Entre otras cosas, la investigación del Instituto muestra que la frontera entre el dominio de las bacterias y el dominio de las arqueas es mucho más flexible de lo que se pensaba anteriormente.
Por ejemplo, los investigadores descubrieron que un linaje bacteriano sintetiza bases de purina (uno de los compuestos orgánicos que construyen el ADN y el ARN) usando unas enzimas que anteriormente se creía que existían solo en las arqueas. Por otro lado, tres de las células de arqueas cuyas secuencias fueron estudiadas en el marco de la investigación mostraron albergar factores sigma, unas proteínas cuya función es iniciar la síntesis del ARN (la tercera macromolécula principal, junto con el ADN y las proteínas) y que antes se habían encontrado solo en las bacterias.
Sin embargo, los científicos destacan que para investigar solo la mitad de los linajes microbianos todavía no estudiados que existen en el mundo tendrán que analizar las secuencias de, al menos, 16.000 células más.
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